BÓNG TỐI KINH HOÀNG

Howard Miller khẽ rùng mình.
- Thiệt tình tôi không biết. Từ trước tới nay tôi chưa từng thấy một vụ tai nạn lạ đời như vậy. Trước đó thì liên lạc bình thường. Gary Reynolds gọi máy xin hạ cánh và chúng tôi cho lệnh đáp. Một chi tiết nữa, khi còn cách mục tiêu vài cây số ông ta báo có bão. Một cơn bão! Máy theo dõi thời tiết thông báo thời tiết tốt. Thời điểm đó không thấy gió lớn. Theo báo cáo của phòng khí tượng. Sự thật là tôi biết có thể ông ta say rượu hay sử dụng ma tuý. Một chi tiết nữa máy bay đâm vô mé sườn núi.
Kelly nói:
- Theo tôi được biết chưa tìm thấy chiếc hộp đen.
- Đó là một chi tiết nữa! - Howard Miller ngẫm nghĩ nói - Chúng tôi nắm vững các chi tiết. Còn chiếc hộp đen thì sao? Cơ quan FAA vô tích sự kia nhào vô cho là chúng tôi làm sai. Họ không tin những gì chúng tôi báo cáo. Khi gặp một việc không suôn sẻ quý bà sẽ nghĩ sao?
- Tôi thấy có một vài việc không suôn sẻ, nhưng mà chưa thể nói ra đây. Tôi lấy làm tiếc không biết làm gì hơn.
Diane và Kelly đứng lên, chán nản.
- Dù sao chúng tôi cảm ơn ông nhiều lắm, Miller. Ông đã dành chút thời gian tiếp đón chúng tôi.
- Có gì đâu.
Vừa lúc Miìler đưa tiễn khách ra về, ông sực nhớ
- Tôi nghĩ là người chị ông Gary không phải lo lắng gì.
Kelly giật mình.
- Sao?
- Bà ấy đang nằm trong bệnh viện. Thật khổ tâm. Nhà bà cháy rụi lúc nửa đêm. Không biết có phải là do tự tay bà gây ra?
Diane đứng ngây người ra.
- Chuyện gì vậy?
Sở cứu hoả cho là do sự cố chập điện. Lois ráng bò ra ngoài cửa, ra tới ngoài bãi cỏ, vừa lúc lính cứu hoả tới nơi không nhìn ra nạn nhân.
Diane cố giữ giọng bình thản:
- Bà nằm ở bệnh viện nào?
Bệnh viện Colorado. Nằm ở Khoa Bỏng Khu Bắc.
***
Nhân viên y tá trực ban nói.
- Rất tiếc phòng bà Reynolds không cho thân nhân vô thăm.
Kelly hỏi:
- Bà có thể cho biết nạn nhân nằm ở phòng nào?
- À, không thể được.
- Chúng tôi có việc gấp, Diane nói - Chúng tôi cần được gặp mặt bà ấy, hơn nữa…
- Không thể được nếu không có giấy phép của cấp trên.
Nhân viên trực ban cương quyết từ chối.
Diane nhìn Kelly, cả hai nghĩ.
- Vậy thì, cám ơn bà.
Hai vị khách bỏ đi:
- Nào ta lại liệu tính sao đây? - Kelly hỏi - Ta chỉ còn cơ may lần cuối.
- Tôi nghĩ ra một mưu kế.
***
Người đưa thư vừa bước vô trên tay khệ nệ bưng một gói hàng tới trước quầy tiếp khách:
- Cho tôi gửi món quà nầy tới Lois Reynolds.
- Ông chờ tôi ký nhận, nhân viên y tá nói.
Người đưa thư lắc đầu:
- Rất tiếc là tôi được lệnh phải giao tận tay người nhận. Món quà đắt tiền.
Nhân viên y tá lưỡng lự:
- Vậy thì ông đi theo tôi.
- Được cám ơn bà.
Gã bước theo người y tá đi tới cuối dãy. Tới trước phòng 391, y tá mở cửa, người đưa thư giao lại cho y tá.
- Nhờ cô chuyển lại gói quà nầy cho thân chủ, gã nói.
***
Đi thẳng một hơi xuống tớị nhà dưới người đưa thư bước tới chỗ Diane và Kelly ngồi chờ trên chiếc ghế dài.
- Phòng 391, gã nói.
- Cám ơn nhiều lắm. Diane ân cần nói. Nàng lấy tiền thưởng cho gã.
Hai người bạn đi bộ lên cầu thang tới lầu ba đợi bên ngoài nghe ngóng vừa lúc người y tá nhất máy nghe, quay lưng lại nói. Nhanh như chớp hai người bước vội tới đi ngay vô trong phòng 391.
Lois Reynolds đang nằm trên giường quanh người ống chuyền nước biển và dây trói chằng chịt. Mình mẩy chỗ nào cũng thấy băng bó. Hai mắt còn nhắm nghiền không hay biết Kelly và Diane đã tới gần bên.
Diane nói khẽ:
- Bà Reynolds, tôi là Diane Stevens còn đây là Kelly Harris. Chồng chúng tôi phục vụ cho cơ sở KIG…
Lois Reynolds lơ mơ mở mắt ra nhìn. Bà chỉ hở môi nói được một tiếng yếu ớt.
- Sao?
Kelly nói:
- Chồng chúng tôi làm cho cơ sở KIG, cả hai đã bị giết chết. Người anh trai bà đã bị giết chết, chúng tôi nhờ bà giúp một việc.
Lois Reynolds muốn lắc đầu:
- Tôi giúp gì được đâu, Gary chết rồi! - hai mắt bà ngấn lệ.
Diane nghiêng người xuống sát gần lại.
- Bà có nghe anh bà nhắn lại việc gì không trước khi gặp nạn?
- Gary là một người tử tế. - Bà nhọc nhằn nói thân mình nhức nhối. - Anh bị giết chết trong tai nạn máy bay.
Diane nằn nì:
- Bà nghe anh bà nói gì không, cho chúng tôi biết.
Lois Reynolds nhắm mắt lại.
Bà Reynolds, khoan ngủ. Nghe nầy, chuyện nầy quan trọng lắm. Bà có nghe anh bà nhắn lại gì không, cho chúng tôi biết đi.
Lois Reynolds mở mắt nhìn Diane, sững sờ:
- Bà là ai?
Diane nói:
- Chúng tôi biết anh bà bị giết chết.
Lois Reynolds thều thào:
- Tôi biết…
Diane và Kelly đứng đó rùng mình.
- Vì sao?
- Prima, bà chỉ hé môi được một tiếng thều thào tới đó.
Kelly cúi xuống sát bên giường.
- Prima nào?
- Gary có nhắc lại… nhắc lại cho tôi nghe mấy… mấy bữa khi anh ấy chết… Một chiếc máy kiểm soát… kiểm soát thời tiết. Tội nghiệp Gary. Anh… không thể tới được Washington.
Diane hỏi:
- Washington hở?
- Ờ. Mọi người chuẩn bị ra đi… tất cả cùng đến gặp ngài Thượng nghị sĩ một việc… về việc Prima. Gary nhắn lại Prima đáng tội…
Kelly hỏi lại:
- Bà nhớ tên ngài Thượng nghị sĩ?
- Không.
- Thử nhớ lại coi.
Lois Reynolds nói ấp úng:
- Thượng nghị sĩ, bà Thượng nghị sĩ nào? - Kelly hỏi lại.
"Levin… Luven… Van Luven. Anh phải tới gặp bà đó. Anh muốn gặp…"
Cánh cửa xịch mở ra, bác sĩ mặc áo bờ lu trắng cổ đeo ống nghe vội vã bước vô. Ông nổi xung nhìn Diane và Kelly:
- Hai bà đã nghe dặn trước không được phép vô đây chứ?
Kelly nói.
- Xin lỗi, chúng tôi cần phải… nói với…
- Yêu cầu đi ra ngoài.
Hai người khách không mời nhìn lại Lois Reynolds
- Chào. Chúc bà mau bình phục.
Ông bác sĩ đứng nhìn theo. Cánh cửa vừa khép lại ông bước tới bên giường, nghiêng người xuống cầm lấy chiếc gối.
hết: Chương 39

--------------------------------------------------------------------------------

Sidney Sheldon


BÓNG TỐI KINH HOÀNG


Chương 40


Kelly và Diane trở xuống dưới phòng khách bệnh viện.
Diane nói:
- Vậy là ta hiểu vì sao Richard và Mark phải bỏ đi Washington đến gặp Thượng nghị sĩ Van Luven. Ta phải tính làm sao tìm cho ra bà ta đây?
- Dễ thôi Diane móc điện thoại di động. Kelly giơ tay ra toan ngăn lại:
- Thôi ta đi ra ngoài gọi điện thoại công cộng.
- Xin được số điện thoại văn phòng Thượng nghị Viện. - từ tổng đài, Diane gọi ngay.
- Đây là văn phòng Thượng nghị sĩ Van Luven.
- Yêu cầu cho tôi nói chuyện với ngài Thượng nghị sĩ.
- Xin bà cho biết quý danh.
Diane nói:
- Tôi muốn nói chuyện riêng thôi mà.
- Yêu cầu cho biết quý danh.
- Tôi không thể nói ra đây… báo lại Thượng nghị sĩ đây là việc hệ trọng.
- Rất tiếc, chúng tôi không thể. Đường dây bị cúp.
- Diane nhìn qua Kelly - Ta không nên nói tên thật.
Diane quay số gọi lại.
- Đây là văn phòng Thượng nghị sĩ Van Luven.
- Xin bà nghe đây. Chúng tôi không nói chuyện tầm phào. Tôi muốn gặp riêng ngài Thượng nghị sĩ cho nên không thể nói tên ra.
- Vậy thì không thể được. Cúp máy…
Diane quay số gọi lần nữa.
- Văn phòng Thượng nghị sĩ Van Luven nghe đây.
- Xin bà đừng gác máy. Bà thông cảm cho tôi không muốn làm phiền, tôi muốn nói đây là chuyện sinh tử. Tôi đang chờ máy ở buồng điện thoại công cộng. Yêu cầu báo cáo Thượng nghị sĩ gọi cho chúng tôi ngay - Nàng cho số máy, tai nghe tiếng bên kia buông máy xuống.
Kelly nói:
- Ta tính sao đây?
- Phải chờ thôi.
Thời gian chờ đợi qua hai tiếng đồng hồ chán nản Diane nói:
- Coi như bỏ cuộc. Thôi ta…
Chợt đâu chuông reo. Diane hít vô một hơi vội bước tới nhấc máy:
- Alô?
Một giọng nói khó nghe từ đầu máy bên kia.
- Tôi là Thượng nghị sĩ Van Luven. Ai gọi đấy?
Diane để máy quay về phía Kelly cả hai cùng nghe thấy. Diane hồi hộp nói ấp úng.
- Thưa bà, tôi là Diane Stevens, tôi cùng đi với Kelly Harris. Bà đã biết chúng tôi là ai chứ?
- Không, không biết, tôi nghĩ là không chừng…
- Chồng chúng tôi đã bị giết chết lúc đang trên đường đến gặp bà.

Một tiếng thở ra.
- Ôi, lạy Chúa. Richard Stevens và Mark Harris.
- Vâng.
- Chồng quý bà hẹn đến gặp tôi, tôi được nghe thư ký báo cáo họ đã đổi ý. Thế rồi nghe nói họ… chết.
- Thưa bà, chồng chúng tôi không có ai gọi tới cho bà, - Diane nói - Bọn chúng muốn giết chết họ ngăn không cho gặp bà.
- Sao? Bà nấc lên một tiếng.
- Vì sao người ta lại?
- Bọn chúng muốn giết để ngăn không cho nói.
Kelly và tôi muốn tới Washington cùng báo cáo sự việc chồng chúng tôi muốn nói với bà.
Một thoáng lặng thinh.
- Tôi sẽ gặp sau, nhưng không phải tại nơi văn phòng làm việc, không tiện.
Nếu câu chuyện đó có thật sẽ rất là nguy hiểm cho các bà. Ta có thể gặp nhau tại nhà riêng ở Southampton, Long Island. Bà đang ở đâu?
- Ở Denver.
- Chờ cho một chút.
Ba phút sau, Bà Thượng nghị sĩ nhấc máy nói.
- Chuyến bay từ Denver đi New York là chuyến bay tối. Bay thẳng tới La Guardia. Cất cánh lúc 12.25 khuya tới New York 6.09 sáng hôm sau. Nếu chuyến bay đông khách, còn một chuyến.
- Chúng tôi sẽ đi chuyến đó.
Kelly nhìn Diane, kinh ngạc.
- Diane, nếu chẳng may ta không thể…
Diane giơ tay lên hăng hái.
- Ta cứ đi chuyến đó.
- Lúc đến sân bay sẽ có xe Lincoln Town Car màu xám ra đón. Thấy xe cứ đi thẳng tới. Người lái xe dân châu Á, tên anh ta Kunio, đón hai bà về nhà. Hẹn gặp lại.
- Xin cám ơn bà.
Diane gác máy thở ra một hơi, quay qua Kelly.
- Chúng ta đã sẵn sàng.
Kelly hỏi lại:
- Làm sao cậu dám chắc ta đi chuyến đó?
Tôi đã nghĩ ra.

***
Người bảo vệ khách sạn lo đặt thuê một chiếc ô tô, bốn mươi lăm phút sau Diane và Kelly ngồi trên xe ra sân bay. Kelly nói:
- Tôi không thể nói ra được vui mừng hay lo sợ đây?
- Tôi thấy không có việc gì lo sợ nữa.
- Đã có nhiều người muốn gặp bà Thượng nghị sĩ nhưng không có ai tới được. Tất cả đã bị giết chết trước.
- Như vậy, chúng ta là người đầu tiên được gặp gỡ. - Kelly đáp - May ra thì chúng ta được…
- Tôi hiểu. Một khẩu súng. Cậu muốn nói vậy chứ gì Ta còn cái đầu.
- Ờ nhưng có súng vẫn hơn.
Kelly nhìn qua cửa kính.
- Ngừng đây.
Diane cho xe vô lề:
- Sao vậy?
- Tôi có việc nầy.
Xe dừng lại trước cửa hiệu uốn tóc. Kelly mở cửa bước xuống.
Diane lên tiếng:
- Cậu muốn đi đâu?
- Tôi đi làm lại đầu tóc.
Diane vội nói.
- Cậu không đùa chứ?
- Không, tôi không thích đùa.
- Cậu đi làm đầu tóc ngay bây giờ, Kelly, ta còn phải ra sân bay, đâu còn rảnh mà…
- Diane, cậu chưa hiểu chuyện gì sắp tới đây, nếu chẳng may có mệnh hệ gì tôi muốn mình được làm đẹp.
Diane ngồi lại, lặng lẽ nhìn theo Kelly bước vô hiệu uốc tóc.
***
Hai mươi phút sau, Kelly trở ra. Nàng mang bộ tóc giả nhuộm đen chải ngược trên đỉnh đầu kiêu sa lộng lẫy, phía sau ót búi cao lên.
- Nào ta đi! - Kelly nói - Ta muốn dành cho bọn chúng một vố bất ngờ.
hết: Chương 40

--------------------------------------------------------------------------------

Sidney Sheldon


BÓNG TỐI KINH HOÀNG


Chương 41


- Phía sau chiếc xe Lexus bám theo ta. - Kelly nói.
- Biết mà! Cả một lũ ngồi trên xe.
Cậu cho xe chạy tránh qua chỗ khác được chứ.
- Tránh làm gì.
Kelly hoảng hốt nhìn qua:
- Sao ?
- Coi chừng.
Xe vừa tới trước cổng ra vô sân bay treo bảng: cổng dành riêng. Lính gác mở rộng cho xe chạy vô.
Bọn người ngồi trên chiếc xe Lexus nhìn theo Kelly và Diane bước xuống qua xe riêng của sân bay chạy trên đường băng.
Chiếc Lexus vừa trờ tới trước cổng, lính gác chặn lại:
- Cổng dành riêng.
- Tôi thấy xe trước chạy qua được?
- Đây là cổng dành riêng. Lính gác giơ tay đóng cửa lại.
Xe sân bay chạy ngang qua đường băng dừng lại bên chiếc máy bay Jumbo. Diane và Kelly bước xuống xe, thấy Howard Miller.
- Quý bà đến nơi đúng hẹn.
- Vâng, Diane nói - Cám ơn ông đã lo lắng chu đáo.
- Tôi muốn giúp đỡ mọi người. - Gương mặt ông đanh lại. - Chúc quý bà gặp mọi sự bình yên.
Kelly nói:
- Nhờ ông gửi lời cám ơn Lois Reynolds, nhắn lại cho tôi…
Nhìn nét mặt ông biến sắc:
- Lois Reynolds vừa mới chết tối qua.
Hai người nghe thấy choáng váng. Một lúc sau Kelly lên tiếng.
- Tôi lấy làm buồn.
- Chuyện gì vậy? - Diane hỏi.
- Tôi đoán tim bà ngừng đập. - Howard Miller nói nhìn về phía chiếc phản lực.
- Chuyến bay đã sẵn sàng tôi đã xếp chỗ ngồi gần cửa.
- Cám ơn ông một lần nữa.
Miller nhìn theo Kelly và Diane bước lên cầu thang.
Thoáng chốc người tiếp viên bước tới đóng cửa, máy bay tiến ra đường băng.
Kelly nhìn qua Diane cười nói.
- Ta đã hoàn thành nhiệm vụ. Ta đã qua mặt được bọn ngông cuồng kia.
- Gặp Thượng nghị sĩ Van Luven xong cậu tính làm gì?
- Tôi chưa nghĩ ra. Diane nói.
- Còn cậu tính về lại Paris nữa không.
- Chưa nói được. Còn cậu muốn ở lại New York?
- Ờ!
Kelly nói:
- Vậy thì tôi còn loanh quanh New York một thời gian nữa.
- Rồi ta cùng qua Paris một chuyến.
Hai người bạn nhìn nhau cười.
Diane lên tiếng.
- Tôi nghĩ Richard và Mark sẽ lấy làm tự hào biết được bọn mình muốn tiếp tục sự nghiệp đở dang.
- Cậu nói thiệt?
Diane nhìn qua cửa sổ, ngước lên trời thong thả nói:

- Cám ơn anh Richard.
Kelly liếc nhìn Diane, lặng lẽ lắc đầu.
Diane thả hồn suy nghĩ vẩn vơ. Richard, em hiểu anh đang nghe em nói. Những người còn lại sẽ tiếp tục sự nghiệp bỏ lỡ, quyết chiến một trận phục thù. Dù anh không thể sống lại được nhưng cũng được an ủi một phần. Anh có biết là em nhớ anh lắm không, anh yêu?
Nhớ mọi thứ…

***
Sau hơn ba giờ bay, máy bay đáp xuống phi trường La Guardia. Hai hành khách Diane và Kelly bước xuống trước tiên. Diane nhớ lời Van Luven dặn "Lúc đến sân bay, sẽ có chiếc Lincoln Town Car màu xám tới đón".
Chiếc xe ô tô đậu chờ ở cổng nhà ga. Lái xe người Nhật đã có tuổi trong bộ đồng phục đứng ngay cửa xe.
Nhác thấy Kelly và Diane tới gần ông đứng nghiêm chào.
- Chào bà Stevens, chào bà Harris.
- Chào ông.
- Tôi là Kunio - Ông mở cửa xe chờ hai vị khách bước vô.
Thoáng chốc, xe đã nhắm hướng về Southampton.
- Từ đây về đó hai tiếng, - Kunio nói.
- Nhìn quanh phong cảnh đẹp mắt.
Chuyện phong cảnh gác lại sau. Trước mắt làm sao nhanh chóng gặp được Thượng nghị sĩ để bàn mọi việc.
Kelly hỏi lại Diane:
- Cậu thấy sao nếu ta kể ra mọi chuyện bà Nghị sĩ phải chịu mọi rủi ro.
- Một nhân vật như bà phải được bảo vệ. Bà phải biết tiên liệu nên đối phó ra sao.
Phải vậy thôi.
***
Sau gần hai tiếng, chiếc xe Town Car đưa hai vị khách tới trước một toà nhà cổ kính kiểu thế kỷ mười tám. Quanh nhà khoảng sân được chăm sóc tỉ mỉ. Nhà được ngăn cách ra từng dãy riêng biệt cho gia nhân ở nhà đậu xe.
Chiếc xe vừa dừng lại trước ngõ, Kunio lên tiếng;
- Tôi… chờ ngoài nầy, nếu quý bà cần.
Cám ơn ông.
Người quản gia bước ra mở cửa.
- Chào quý bà, xin mời vô trong. Ngài Nghị sĩ đang ngồi chờ.
Hai vị khách bước vô nhà. Bên ngoài nhà trước trang hoàng lịch sự sang trọng, đồ đạc kiểu xưa, những bộ bàn ghế đẹp mắt. Trên tường nhìn từ chỗ bếp sưởi trở lên treo dàn đèn nhiều ngọn chiếu sáng.
Người quản gia nói:
- Xin mời quý bà đi lối nầy.
Kelly và Diane bước theo người quản gia bước vô bên trong phòng khách rộng rãi.
Ngài Nghị sĩ Van Luven đã ngồi đó từ nãy giờ. Bà mặc chiếc áo lụa màu xanh nhạt khoác ngoài chiếc áo bờ lu, mái tóc chải thẳng xuống quanh vai. Trông bà còn nhiều nét nữ tính hơn, không như Diane nghĩ trong đầu.
- Tôi là Pauline Van Luven.
- Tôi là Diane Stevens.
- Kelly Harris.
- Rất hân hạnh được gặp quý bà. Lâu nay nghe nói giờ mới gặp nhau. - Kelly lóng ngóng nhìn ngài Nghị sĩ Van Luven - Xin bà bỏ lỗi cho.
Tanner Kingsley từ đâu phía sau nói với tới:
- Bà muốn nói hai bà gặp may nhưng vận may tới đây coi như đã hết.
Diane và Kelly quay nhìn lại. Tanner Kingsley và Harry Flint đã ở bên trong từ lúc nào.
Tanner lên tiếng:
- Nào, Flint.
Harry Flint giơ súng lên. Không nói một lời hắn chĩa súng về phía trước bóp cò hai phát. Pauline Van Luven và Tanner Kingsley nhìn theo thân hình Kelly và Diane quờ quạng ngã lùi về phía sau đổ nhào xuống sàn.
Tanner bước tới bên nghị sĩ Van Luven vỗ vai nói.
- Thế là xong.

BÓNG TỐI KINH HOÀNG
Chương 42



Flint cất tiếng:
- Ông muốn tôi phải xử lý hai cái xác nầy ra sao?
Tanner không chần chờ:
- Cột thêm đá vô cổ chân, cho lên máy bay ra tới ngoài biển cách chừng vài trăm dặm thả xuống biển Đại Tây Dương.
- Được! - Flint bỏ đi ra ngoài.
Tanner quay qua Nghị sĩ Van Luven.
- Thế là xong. Ta yên tâm cho việc riêng.
Bà bước tới gần bên ôm hôn.
- Em nhớ anh rất nhiều đó cưng?
- Anh cũng nhớ em lắm mà.
- Mỗi tháng được gặp nhau một lần, khổ quá anh lại phải ra đi.
Tanner ôm ghì nàng vô người.
- Giờ thì không phải xa nhau nữa. Ta ráng chờ vài tháng qua mau để tỏ lòng tôn kính người chồng qua cố của em, rồi ta sẽ làm lễ cưới.
Nàng nhếch mép cười nói:
- Ta tính chờ một tháng thôi.
Gã gật đầu:
- Khá lắm.
- Em vừa xin từ chức Nghị sĩ hôm qua. Toàn thể thượng viện đồng lòng cảm thông cho nỗi đau của em.
- Càng hay. Ta tha hồ rong chơi không lo sợ bị dòm ngó. Em sẽ được nhìn thấy cơ sở KIG như lời anh đã hứa.
***
Tanner và Pauline đứng trước toà nhà xây màu gạch son. Tanner bước tới cánh cửa thép vững chắc khoét một lỗ sâu ở giữa. Trên tay gã đeo chiếc nhẫn ngọc chạm khắc hình lính Hy Lạp thời cổ.
Pauline đứng nhìn Tanner ghé mặt chiếc nhẫn vô lỗ hổng, cánh cửa mở ra. Bên trong là một căn phòng mênh mông, trang bị một dãy máy vi tính cùng với màn hình vô tuyến. Đàng cuối góc kia là máy móc điện tử kết nối với tấm bảng điều khiển bố trí ở khoảng giữa.
Tanner lên tiếng:
- Luven, nhìn chiếc máy Prima.
Đây là trung tâm điều khiển. Ta sẽ được nhìn thấy một phần của công trình làm chuyển đổi cuộc sống vĩnh viễn. Đây là trung tâm điều khiển theo hệ thống vệ tinh nắm vững thời tiết khắp nơi trên thế giới. Ta muốn gây ra cơn bão bất kỳ lúc nào tuỳ ý, ngăn không cho mưa, lúc đó nông dân không có nước cấy lúa, nạn đói xảy ra. Ta sẽ gây mây mù trên bầu trời quanh các sân bay khắp nơi trên thế giới. Ta có thể tạo những cơn bão và lốc làm đình trệ nền kinh tế thế giới, gã nhếch mép cười.
- Ta đã làm thử rồi. Một số nước gặp phải khó khăn dự báo thời tiết nhưng chưa tìm ra hướng giải quyết - Tanner giơ tay nhấn nút, màn hình vô tuyến sáng lên - em sẽ được nhìn thấy công trình mà bên quân đội muốn thực hiện cho được. Gã quay lại Pauline, thích thú nói.
- Ta chỉ lo sợ một trở ngại duy nhất là hiệu ứng nhà kính làm máy Prima ngừng hoạt động, việc nầy em biết cách đối phó, gã thở ra một hơi.
- Em biết người sáng chế ra cỗ máy nầy là ai? Andrew. Anh ta là một thiên tài.
Pauline đứng nhìn cỗ máy.
- Em không hiểu làm sao cỗ máy nầy kiểm soát được thời tiết.
- Thì đây, nguyên tắc đơn giản là hơi ấm bốc lên tầng khí lạnh, khi gặp độ ẩm phía trên…
- Anh đừng làm thầy dạy đời.
- Xin lỗi, anh sẽ giải thích dài dòng phức tạp hơn, Tanner nói.
- Em nghe đây.
- Về mặt chuyên môn, em nên lắng nghe. Tia laser kết hợp với công nghệ nano, khi bắn lên không gian tạo ra tầng oxy tự do kết hợp với khí hydrô tạo ra tầng ozone và nước. Tầng oxy tự do được nhân đôi… ta gọi là khí "O2" chính là do anh trai anh khám phá ra việc bắn tia laser từ không gian vô bầu khí quyển làm cho oxy kết hợp với hai nguyên tử hydrô tạo ra tầng ozone O3 và nước H2O.
- Em chưa hiểu được làm sao lại có thể…
- Thời tiết chịu ảnh hưởng nguồn nước. Andrew đã làm thử nghiệm trên diện rộng phát sinh nhiều nguồn nước như là một sản phẩm phụ nhờ sức gió chuyển đi. Khi bắn ra nhiều tia laser tạo nên sức gió mạnh gấp mấy lần. Kiểm soát được nguồn nước và sức gió tức là nắm vững được tình hình thời tiết.

Gã nghĩ ngợi một hồi.
- Cho đến khi ta biết được Akira Iso đang ở Tokyo, về sau là bà Madeleine Smith ở bên Zurich Thuỵ Sĩ đang ra sức giải quyết việc nầy, ta đề nghị họ về đây cộng tác. Nhưng họ đã từ chối. Ta kể cho em biết tại cơ sở có tới bốn chuyên gia khí tượng hàng đầu đang lao vô việc hoàn thành dự án tầm cỡ nầy.
- Thế à.
- Họ là những nhân vật có hạng. Ta còn biết Franz Verbrugge ở Berlin, Mark Harris ở Paris, Gary Reynolds ở Van Couver và Richard Stevens ở New York.
Ta nhờ mỗi người giúp giải quyết nhiều vấn đề ở lĩnh vực thời tiết, bởi vì mỗi người ở mỗi nước nên không thể kết hợp nhau lại để chứng minh được mục đích cuối cùng của mỗi dự án là gì. Ta nghĩ là họ biết được. Họ tìm đến ta xem ta có kế hoạch gì không. Khi nghe ta trình bày không muốn cống hiến cho nhà nước lập tức họ không đồng ý bỏ ra đi về Washington báo cáo cho người có thẩm quyền, cho họ biết về cỗ máy Prima. Ta không muốn biết họ báo cáo cho ai, bởi ta đã tiên liệu trước họ sẽ gặp được ai, chẳng may họ muốn gặp em, người đứng đầu Uỷ ban Môi trường Thượng Viện. Nào em hãy nhìn đây.
Trên màn hình máy tính bản đồ thế giới hiện ra lốm đốm nhiều dòng kẻ xen lẫn biểu tượng. Tanner nói vừa hướng dẫn theo mô hình di chuyển trên bản đồ cho tới chỗ dừng lại một nơi là Bồ Đào Nha.
Đồng bằng nước Bồ Đào Nha nhờ nguồn nước xuất phát từ bên Tây Ban Nha đổ ra biển Đại Tây Dương. Thử tưởng tượng nếu một khi Bồ Đào Nha hứng chịu mưa liên tục dài ngày gây ngập úng vùng đồng bằng...
Tanner giơ tay ấn nút trên màn hình rộng xuất hiện một toà lâu đài màu hồng lính gác nghiêm chỉnh, quanh là vườn cây bông hoa sặc sỡ dưới ánh nắng sớm mai.
- Đây là dinh thự Ngài Tổng thống.
Màn hình chiếu qua chỗ phòng ăn, mọi người trong gia đình đang ngồi vô bàn ăn sáng.
- Hình ảnh Tổng thống và Phu nhân Bồ Đào Nha cùng với hai đứa con. Họ ngồi nói chuyện tiếng Bồ Đào Nha, em sẽ được nghe lại tiếng Anh. Ta cho bố trí cả chục máy camera công nghệ nano và micrô cài đặt khắp nơi trong toà nhà. Tổng thống không biết mấy việc nầy, do một tay sếp mật vụ hợp tác với ta.
Một người hầu bước tới báo cáo ngài Tổng thống:
- Sáng nay lúc mười một giờ ngài dự cuộc họp tại Sứ Quán và đọc diễn văn tại trụ sở công đoàn. Một giờ trưa dùng cơm tại viện bảo tàng. Buổi tối có buổi chiêu đãi quan khách.
Điện thoại reo trên bàn ăn. Ngài Tổng thống nhấc máy nghe.
- Alô.
Tiếng nói của Tanner được chuyển từ tiếng Anh qua tiếng Bồ Đào Nha:
- Thưa Ngài Tổng thống.
Nhìn ngài Tổng thống ngơ ngác.
- Ai gọi? Ngài Tổng thống hỏi, ngài nói tiếng Bồ Đào Nha được chuyển qua tiếng Anh, Tanner lắng nghe.
- Tôi là bạn của Ngài.
- Bạn ai, làm sao ông biết số máy của tôi?
- Chuyện đó không sao. Tôi muốn ngài hãy lắng nghe đây. Tôi yêu mến đất nước Ngài và không muốn nhìn thấy nó bị tàn phá. Nếu Ngài không muốn nhìn thấy những trận cuồng phong dữ dội xoá tên đất nước ngài trên bản đồ thế giới, ngài hãy gởi ngay đến cho tôi số vàng trị giá hai tỷ đô-la.
- Nếu ngài chưa quyết định ngay, tôi chờ thêm ba hôm nữa.
Ngài Tổng thống đập máy xuống bàn. Ông nói qua bà vợ:

Có thằng điên nào biết số máy của tôi. Dường như vừa mới ra khỏi nhà thương điên.
Tanner quay qua Pauline:
- Hình ảnh được thu vô ba bữa trước. Nào em lắng nghe chuyện mới hôm qua.
Hình ảnh toà lâu đài màu hồng và cảnh vườn sặc sỡ lại hiện ra, hôm nay thấy trời đổ mưa triền miên, trên cao sấm chớp.
Tanner giơ tay nhấn nút toàn cảnh văn phòng ngài Tổng thống hiện ra. Ngài đang chủ toạ một phiên họp quanh là một chục trợ lý. Ngài Tổng thống nghiêm sắc mặt.
Điện thoại trên bàn reo.
- Nào, em nhìn lên.
Tanner nhếch mép cười.
Ngài Tổng thống dè dặt nhấc máy:
– Alô?
- Chào Ngài Tổng thống. Sao mà…
- Ông muốn tàn phá đất nước tôi. Ông phá hoại mùa màng, đồng lúa ngập úng, làng mạc thì… ông ngừng lại hít vô một hơi - Ông muốn tàn phá bao lâu nữa? - Ngài Tổng thống điên tiết lên.
- Chừng nào ông giao nộp đủ hai tỷ đô-la.
Ngài Tổng thống nghiến răng mắt nhắm lại.
Tức là không có chuyện bão tố nữa phải không?
- Vâng.
- Ông muốn giao tiền ra sao?
Tanner tắt máy.
- Em thấy chưa, muốn kiếm tiền dễ thôi phải không Pauline? Ta đã nhận đầy đủ số tiền. Em chờ xem cỗ máy Prima còn hoạt động ra sao nữa. Mấy cuộc thử nghiệm qua những lần trước đây.
Ông nhấn qua nút khác, một cơn bão dữ dội hiện lên trên màn hình.
- Đây là cảnh tàn phá ở nước Nhật, Tanner nói.
- Thời gian thực. Mùa nầy thời tiết ở bên đó êm ả.
Ông nhấn thêm nút khác nữa, một trận mưa đá phá huỷ vườn cây ăn trái.
- Đây là cảnh ở Florida.
Thời tiết lúc nầy đang gần không độ… nhằm tháng Sáu.
Mùa màng bị mất trắng.
Ông ấn nút trên màn hình rộng hiện ra cảnh nhà cửa bị cơn lốc xoáy tàn phá.
- Đây là cảnh ở Braxin.
Em nhìn coi, Tanner tự hào khoe:
- Cỗ máy Prima có thể tạo ra đủ thứ chuyện.
Pauline xích lại gần bên gã nói nhỏ:
- Được lắm cưng ạ.
Tanner tắt máy, gã đưa qua cho nàng thấy ba đĩa DVD. Đây là đĩa ghi lại cuộc nói chuyện bên Peru, Mehico và Ý. Em biết số vàng được chuyển đi bằng cách nào? Ta đưa xe đến ngân hàng nhận về. Ta chuyển qua phương án…22. Nếu bọn chúng có ý đồ theo dõi số vàng đi tới đâu, ta cam đoan sẽ gây ra bão tố triền miên.
Pauline nhìn qua, lo sợ:
- Tanner, bọn chúng có thể theo dõi dấu vết các cuộc nói chuyện của ta được không.
Tanner cười.
- Nếu bọn chúng muốn, được thôi.
Nếu bọn chúng muốn phát hiện bọn chúng sẽ theo vô tới nhà thờ, sau đó qua trường học. Rồi tới một cơn bão bọn chúng chưa từng được thấy trước nay. Sau chót là vô tới phòng Bầu Dục Nhà Trắng.
Pauline cười thích thú.
Cửa vừa mở, Andrew bước vô.
Tanner quay lại:
- Đây là anh trai anh.
Andrew ngạc nhiên nhìn Pauline, ngỡ ngàng.
- Hình như là tôi biết rồi, - ông nhìn qua một hồi, nghĩ ngợi, bất chợt mắt ông sáng rỡ. : Em… em và Tanner định lấy nhau. Ta làm phù rể. Em… em đây là Pauline.
Pauline nói:
- Khá lắm. Andrew.
- Thế mà em… em bỏ đi đâu. Em không yêu Tanner?
Tanner lên tiếng.
- Tôi kể cho anh nghe. Cô ta bỏ đi bởi vì đã yều rồi. Gã nắm tay Pauìine - Cô ta báo tin ngay sau ngày cưới. Đám cưới một nhân vật có thể lực giàu có nhờ uy tín bên chồng cô ta đã thu hút nhiều khách hàng về cho cơ sở KIG. Cho nên cơ sở ta mới phất lên nhanh chóng. Tanner ôm ghì lấy Pauline.-
Hai bên bí mật hẹn hò mỗi tháng. Gã thích thú nói:
- Từ đó cô ta thích làm chính trị ra ứng cử Thượng Nghị viện.
Andrew nghĩ ngợi:
- Nhưng… nhưng còn Sebastiana… Sebastiana?
- Sebastiana Cortez? - Tanner cười - Cô ta là con mồi, để che mắt mọi người. Tôi dám quả quyết ai cũng biết mặt. Tôi và Pauìine phải làm sao tránh để mọi người khỏi hồ nghi.
Andrew nói bâng quơ:
- À, tôi hiểu…
- Lại đây, Andrew. - Tanner đưa ông anh vô chỗ tổng đài, đứng trước cỗ máy Prima.
Tanner nói:
- Anh còn nhớ không? Có công anh đóng góp trong đó. Nào bây giờ đã hoàn thành.
Andrew trố mắt lên:
- Prima…
Tanner chỉ tay vô nút nhấn, nói:
- Máy kiểm soát thời tiết. - Gã chỉ qua một nút khác - Điểm chọn mục tiêu - Gã nhìn qua người anh. -Anh thấy đơn giản chứ?
Andrew nói nhọc nhằn:
- Ta nhớ…
Tanner nhìn lại Pauline:
- Đây mới là bước đầu đó thôi, Pauline. - Tanner nắm lấy tay nàng. - Còn ba mươi nước nữa. Rồi em sẽ được thoả mãn.
- Tài sản và quyền lực! - Pauline thích thú nói - Chỉ một chiếc máy tính đáng giá như là…
- Hai chiếc như vậy lận. - Tanner nói - Ta sẽ dành cho em một sự ngạc nhiên. Em đã nghe nói tên đảo Tamoa Island, ở vùng nam Thái Bình Dương chưa?
- Chưa.
- Ta mới mua lại. Chỉ rộng chừng sáu mươi dặm vuông, phong cảnh hữu tình không thể tả. Nơi nầy thuộc quần đảo Polynésie thuộc Pháp xây dựng một bến đậu cho du thuyền. Nơi đây có đủ thứ, luôn cả… - gã ngập ngừng một lúc - Chiếc máy Prima II.
Pauiine hỏi lại:
- Anh muốn nói thêm một…
Tanner gật đầu:
- Phải đấy. Nó được bố trí dưới tầng hầm không ai có thể tìm ra. Nay hai con quỷ cái phá bĩnh kia đã bị ta diệt, cả thế giới nầy bây giờ đã thuộc về ta.
hết: Chương 42,

--------------------------------------------------------------------------------

BÓNG TỐI KINH HOÀNG

Chương 43


Kelly tỉnh dậy trước tiên vừa mở choàng mắt ra. Thấy mình nằm ngửa, thân thể trần truồng bên dưới tầng hầm kiên cố, hai tay bị trói xích dưới chân tường.
Phía cuối góc nhìn thấy cửa sổ nhỏ có chấn song, cửa ra vô đóng kín mít như một khối sắt nặng nề.
Kelly nhìn qua thấy Diane nằm gần bên, không một mảnh vải che thân, hai tay bị trói. Quần áo vứt trong xó.
Diane nói thều thào qua hơi thở:
- Ta đang ở đâu?
Ta đang ở dưới ngục sâu, bạn ạ.
Kelly sờ thử chiếc còng, siết chặt vô cườm tay.
Nàng nhấc lên được vài phân.
- Ta bị bọn chúng bẫy! - Kelly cay đắng nói.
- Cậu có biết tôi chán ghét chuyện đó ghê gớm lắm không?
Kelly nhìn quanh căn buồng trống trơn:
- Tôi đâu ngờ? Bọn chúng là kẻ chiến thắng. Ta biết vì sao bọn chúng giết còn đòi giết luôn bọn mình nhưng rồi ta đảnh chịu im lặng. Bọn chúng thoát được lưới pháp luật. Kingsley có lý. Vận may bọn mình đã qua.
- Không, chưa đâu.
Cửa mở ra, Harry Flint bước vô đứng đó. Hắn cười toác cả miệng giơ tay khoá cửa lại cất chìa vô túi.
- Ta chỉ bắn mấy phát Xylocaine cảnh cáo thôi, chưa muốn giết. Hắn bước tới gần.
Hai nạn nhân nhìn nhau sững sờ, nhìn thấy Flint nhe răng cười cởi hết quần áo:
- Chờ coi ta biểu diễn đây - hắn nói. Hắn cởi luôn chiếc quần soóc, bày nguyên cả bộ sậu cương cứng lên. Flint liếc mắt nhìn qua hai nạn nhân, bước tới chỗ Diane.
- Ta muốn làm thịt mi trước, nhé, rồi qua tới…
Kelly chặn lại:
- Khoan đã tên kia. Sao không làm ta trước? Ta đang thèm đây.
Diane hoảng hồn nhìn qua:
- Kelly…
Flint nhìn lại Kelly, giả vờ õng ẹo:
- Có ngay, cưng. Em khoái món đó hở?
Flint nhào tới nghiêng người xuống đè lên mình mẩy Kelly trần như nhộng.
- Ôi đã thiệt, - Kelly vừa rên lên - ta thèm cái món nầy.
Diane nhắm mắt lại, nàng không dám nhìn.
Kelly chàng hảng hai chân ra, Flint vừa mớm vô trong, Kelly kịp giơ bàn tay phải lên được vài phân vòng ra phía sau đầu tóc bới cao.
Bàn tay nàng chạm vô chiếc trâm mũi nhọn hoắt tới mấy inches. Nhanh như chớp vòng qua ấn mạnh tay xuống vô sau ót Harry Flint, ấn sâu vô nữa lút hết cán.
Flint không kịp la lên… hắn chỉ rên ú ở mấy tiếng. Máu vọt ra quanh hai bên cổ. Diane mở choàng mắt nhìn thấy, khiếp đảm.
Kelly nhìn qua Diane.
- Cậu… cậu nằm yên đó đi! - Nàng giơ tay hất qua một bên khối thịt nằm lắc lư trên người. - Hắn đã chết.
Diane hơi thở phập phồng, tim muốn vọt ra khỏi lồng ngực. Mặt mũi trắng bệch.
Kelly liếc thấy hỏi với qua:
- Cậu có sao không?
- Tôi sợ nhỡ ra hắn… miệng mồm khô khốc, nhìn thấy Harry Flint máu me đầy người, nàng rùng mình -
- Sao cậu không nói trước…?
Nàng chỉ tay qua chiếc trâm nhọn găm sâu vô sau ót - Nhỡ ra không thành thì sao… Ờ, tôi không muốn để cho cậu thất vọng. Ta ra khỏi đây ngay.

Làm sao ?

Kelly duỗi thẳng chân chạm vô chiếc quần Flint còn vứt đó, giơ ngón chân cái ra kéo, còn mấy phân nữa là với tới. Nàng cố vươn ra xa chút nữa, còn một phân. Tới nơi được rồi.
Kelly nhếch mép cười.
- Nó đây rồi. Ngón chân cái chạm vô ống quần, thong thả kéo lui vừa tầm với. Kelly lục khắp túi tìm chìa khoá mở còng. Nàng vừa tìm thấy. Thoáng chốc hai tay đã được giải thoát, nàng vội bước qua chỗ Diane.
- Lạy chúa, cậu thật là tài tình, - Diane nói.
- Nhờ cái đầu tóc giả nầy. Thôi ta đi ra ngay.
Hai người cúi nhặt quần áo lên vội vã mặc vô.
Kelly lục túi quần Flint tìm chìa khoá mở cửa.
Bước gần lại cửa lắng tai nghe ngóng. Bên ngoài yên lặng Kelly vừa mở cửa ra. Chỉ còn hai bóng người bên ngoài hành lang dài hun hút.
- Ta tìm chỗ vòng lui ra phía sau - - Diane nói.
Kelly gật.
- Được… Cậu đi tới đằng kia tôi lui về đàng nầy để coi…
- Không, đừng đi. Ta đi đâu phải có đôi, Kelly.
Kelly níu tay Diane gật.
- Thôi được. Tôi nghe cậu!
Một lúc sau hai người tới trước nhà xe. Bên trong một chiếc Toyota và chiếc Jaguar.
- Cậu muốn chiếc nào? Kelly nói.
- Chiếc Jaguar dễ bị lộ. Ta lấy chiếc Toyota.
- May ra còn để lại chìa khoá xe…
- Có đây - Diane leo lên ngồi sau tay lái.
- Cậu tính ta nên đi về đâu? - Kelly vừa hỏi.
- Ta đi Manhattan. Tôi chưa nghĩ ra - Thôi thì cũng xong - Kelly thở ra.
Ta tìm nơi ngả lưng cái đã. Đến lúc Kingsley biết được bọn mình trốn thoát, lão điên tiết lên. Đi bất cứ đâu ta cũng bị theo bén gót.
Kelly nghĩ ngợi.
- Thôi cứ yên tâm.
Diane liếc nhìn qua.
- Cậu nói sao.
Kelly kiêu hãnh đáp:
- Tôi vừa nghĩ ra kế sách.
hết: Chương 43